Нимфей основали дорийские греки в VI веке до нашей эры, происхождение названия возводит либо к нимфам (греческим божествам природных объектов), либо к слову «источник» (их действительно немало в этой местности). Одно другому не противоречит – у родников могли быть свои нимфы. Некоторое время Нимфей существовал как самостоятельный полис, чеканил монету, был членом Делосского морского союза. Позже он вошел в состав Боспорского царства и стал подчиняться Пантикапею.